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回到京城之后的日子比叶明预想的安静。商务院里的事务按部就班地运转着，存底银的月度报告如期归档，苏州那两家试点钱庄的数据稳中有升。承恩钱庄的招牌挂了大半年之后，京城里又有三家钱庄主动询问存底银的办理流程。
何账房坐在西厢里核对成记旧档的收尾工作，偶尔端着一杯茶走到院子里晒一会儿太阳，眯着眼看着院墙上空的云缓缓移过去。
三月中旬的一个午后，方书吏从外面回来，带着一封从南京转来的信。信封上贴着三张驿签，最下面那张已经磨得字迹模糊，但收件人一栏写着“商务院叶大人亲启”几个字，笔迹端正。叶明在案前拆开信，纸页是薄竹纸，字迹端正谨慎，像是坐在办公桌前逐字逐句斟酌着写的。来信者是南京商务分司的一位主事，姓吴，是商务院设立之初从户部调过去的老人。
吴主事在信里写道：“近两月来，南京、苏州、扬州三地码头出现一批身份不明的商贩，沿江收购陈旧铁器及铜具，不问品质优劣，不还价，现金支付。所购之物装船后沿长江东行，去向不明。
南京府衙曾派人查验其中一艘货船，船主出示的货单上写的是‘废铁’二字，卸货地址一栏留白。府衙未予深究，但此事已引起商界注意。我查了南京船籍底册，其中一艘船登记在‘宁波陈氏’名下。特此报知。”
叶明读完信，把纸页放在桌面上。叶明靠在椅背上望着窗外。院子里那棵石榴树的枝头已经冒出了细嫩的绿叶，春天来得比他预想的更早一些。他望着那片新绿，没有立刻说话。宁波陈氏的那艘货船在南京、苏州、扬州三地码头收购陈旧铁器，不问品质，不还价，现金支付。
而那批货已经装船沿江向东行驶了——这意味着这些陈旧的铁器和铜具正在通过宁波陈氏的船队出海。福王旧部的物资网络被切断之后，陈氏在海上的通道依然没有被动摇过——他们不经过陆路，不经过中转点，直接从海上进入下一轮流通。
方书吏站在旁边，也看完了信：“宁波陈氏在收废铁和铜具。这批货如果出海，可能被运到南洋去了。”
叶明说：“不止是废铁和铜具。他们收购的铁器和铜具，如果价格不问优劣，说明他们不看重品质，只看重重量和数量。他们需要的是大量金属材料本身，而不是货物的成色。”